En liten flicka, kallad Nitta Sayuri – född Sakamoto Chiyo, och hennes syster blir sålda av deras ensamme far som slavar till olika okiyan (geisha-hus) i staden Kyotos mest prestigefyllda geishadistrikt, Gion.

Chiyo hamnar i en respekterad okiyan, till skillnad från sin syster Satsu, som på grund av sitt mindre tilltalande utseende hamnar i ett horhus. Chiyo börjar sin utbildning till geisha men hon trakasseras ständigt av Hatsumomo, Nittas enda inneboende geisha som ser hennes talang och känner sig hotad.

Men till slut tar Chiyos mentor Mameha hand om henne, hon ger Chiyo den utbildning som krävs för att bli en Geisha. Hon får lära sig konsten att bära en kimono, att sminka sig, samt allt om dans, konst och musik. Allt för att kunna behaga rika män och vinna deras gunst, och därigenom bringa in pengar till sitt hus för att betala sin skuld, som är köpeskillingen hennes far fick erhålla. Det är på så sätt som hon får sitt nya namn Sayuri och blir en av Kyotos mest välkända geishor. När andra världskriget tar sin början slits hela hennes värld itu, men det som aldrig kan förstöras är hennes kärlek till ordförande Iwamura, som hon träffar redan när hon är liten